Les origines anciennes : La fête de Samhain 

Tout commence il y a environ 2 500 ans chez les Celtes (en Irlande, au Royaume-Uni et dans le nord de la France). Ils célébraient leur nouvel an, appelé Samhain (prononcé « Sow-in »), le 1er novembre.

• • La fin de l’été : Cette date marquait la fin des récoltes et le début de l’hiver, une saison sombre et froide souvent associée à la mort.

• • Le voile entre les mondes : Les Celtes croyaient que la nuit du 31 octobre, la frontière entre le monde des vivants et celui des morts s’amincissait. Les fantômes des défunts revenaient sur terre.

• • Les rituels : Pour apaiser ces esprits et protéger leurs foyers, les druides allumaient de grands feux sacrés. Les gens portaient des costumes (souvent des têtes et des peaux d’animaux) pour effrayer ou tromper les esprits malins.

L’influence chrétienne et le nom « Halloween »

Au 8ème siècle, l’Église catholique cherche à remplacer les fêtes païennes. Le pape Grégoire III déplace la fête de tous les martyrs et saints au 1er novembre : c’est la Toussaint.

D’où vient le mot ? La veille de la Toussaint se disait en vieil anglais « All Hallows’ Eve » (la veille de tous les saints). Avec le temps, cette expression s’est contractée pour devenir Halloween.

Même si l’Église a essayé de christianiser la fête, les vieilles traditions de Samhain (le feu, les esprits, l’obscurité) ont perduré le soir du 31 octobre.

La migration vers l’Amérique

Halloween reste une fête mineure en Europe jusqu’au 19ème siècle. Le grand tournant se produit avec la Grande Famine en Irlande (1845).

• • L’exode irlandais : Des millions d’Irlandais émigrent aux États-Unis, emportant avec eux leurs traditions, leurs contes et leurs superstitions.

• • L’adaptation américaine : Aux États-Unis, ces traditions se mélangent avec d’autres coutumes européennes et amérindiennes. À la fin du 19ème siècle, Halloween commence à devenir une fête communautaire centrée sur les jeux, les parades et la nourriture, perdant peu à peu son côté effrayant et superstitieux.

Les symboles emblématiques

De la citrouille au navet

La légende irlandaise de Stingy Jack (Jack l’Avare) racontait l’histoire d’un homme condamné à errer éternellement avec une lanterne faite dans un navet creusé.

• • En arrivant en Amérique, les Irlandais ont découvert que la citrouille, originaire du continent, était beaucoup plus grosse et facile à sculpter que le navet. Le Jack-o’-lantern orange était né.

La chasse aux bonbons

Cette tradition a plusieurs origines possibles, mais elle s’est popularisée aux USA dans les années 1930-1950 pour canaliser l’énergie des enfants et éviter le vandalisme.

• • Cela vient probablement de la tradition médiévale du « souling » en Angleterre, où les pauvres faisaient du porte-à-porte le jour de la Toussaint en échange de prières pour les morts et de petits gâteaux (« soul cakes »).